Il existe une règle assez simple dans le jeu vidéo : plus un jeu de stratégie est profond, plus il est susceptible de vous faire oublier que vous avez une famille, un travail et probablement une lessive qui attend depuis mardi. Civilization ? « Encore un tour. » Age of Empires ? « Encore une bataille. » Crusader Kings ? « Encore un héritier. » Et soudain, il est 3h47 du matin et vous venez de déclarer une guerre mondiale parce qu’un voisin a refusé de vous vendre du fer.

Monarchs at Play arrive avec une proposition radicalement différente : Et si on faisait tout ça en environ une heure ? Développé par le studio indépendant allemand MixedMoonGames, Monarchs at Play est un jeu de stratégie 4X au tour par tour qui tente de condenser les grandes mécaniques du genre dans des parties d’environ 60 tours et 60 minutes. Mais surtout, il prend une décision assez particulière : vous ne déplacez pas des armées partout sur une gigantesque carte. Vous construisez. Vous placez des bâtiments. Vous les agencez. Vous créez des chaînes de production. Vous développez votre royaume. Et vous essayez de faire mieux que vos adversaires. Le tout sur une carte hexagonale qui ressemble dangereusement à un énorme jeu de société. Et contre toute attente…ça fonctionne plutôt bien.

Un 4X qui a compris que nous avions une vie

Le concept de Monarchs at Play est extrêmement simple à expliquer. Vous commencez avec votre palais. Vous avez quelques ressources. Vous choisissez où développer votre royaume. Puis vous commencez à placer des bâtiments. Chaque bâtiment produit certaines ressources. Mais son emplacement est au moins aussi important que le bâtiment lui-même.

Pourquoi ?

Parce que les bâtiments peuvent bénéficier de bonus d’adjacence. Et c’est ici que Monarchs at Play commence à devenir intéressant. Une ferme placée à côté d’un bâtiment particulier peut produire davantage. Un bâtiment commercial peut profiter de plusieurs constructions voisines. Une chaîne bien organisée permet de multiplier votre production. Et votre objectif devient progressivement : faire tenir le maximum d’efficacité dans le minimum d’espace.

Autrement dit : vous ne construisez pas simplement une ville. Vous construisez un puzzle. Et chaque nouvelle tuile peut complètement changer vos possibilités.

Quand Civilization rencontre TerraScape

Les développeurs revendiquent eux-mêmes plusieurs inspirations. Civilization. TerraScape. The Settlers of Catan. Et ces références sont assez faciles à comprendre. Civilization apporte le squelette 4X. TerraScape apporte cette obsession pour le placement des tuiles. Catan apporte indirectement cette sensation de devoir optimiser un espace limité et de surveiller les ressources. Mais Monarchs at Play n’est pas simplement un « Civilization en miniature ». Et c’est probablement ce qui lui permet de fonctionner. Au lieu de réduire artificiellement toutes les mécaniques d’un 4X traditionnel, le jeu décide de changer la manière dont on joue. Pas de dizaines d’unités militaires à déplacer. Pas de villes partout sur la carte. Pas de diplomatie avec 14 civilisations différentes. Pas de technologie nécessitant trois heures pour être étudiée. Ici, chaque décision est beaucoup plus concentrée.

On pourrait presque retirer le mot « combat » de la description du jeu. Parce que la véritable bataille se déroule souvent avant même que l’on commence à attaquer. Vous avez une nouvelle tuile disponible. Vous avez trois endroits possibles. Premier emplacement : +4 nourriture. Deuxième : +2 nourriture mais permet une chaîne commerciale. Troisième : +1 nourriture maintenant mais ouvre une possibilité de production beaucoup plus intéressante dans cinq tours. Et voilà. Vous venez de passer cinq minutes à regarder six hexagones. Bienvenue dans Monarchs at Play. Le jeu transforme progressivement chaque bâtiment en problème mathématique. Pas suffisamment compliqué pour nécessiter Excel. Mais suffisamment pour provoquer ce petit : « Attends… si je mets celui-là ici… » Puis : « Attends, je peux encore mettre celui-là à côté. » C’est précisément là que le jeu devient addictif.

Une partie commence simplement…

Au début, tout paraît presque trop facile. Vous placez votre palais. Vous construisez quelques bâtiments. Vous récoltez des ressources. Vous débloquez de nouvelles possibilités. Votre royaume commence à prendre forme. Puis les bâtiments deviennent plus coûteux. Les chaînes de production deviennent plus complexes. Les autres monarques commencent à prendre de l’espace. Et soudain, vous réalisez que la carte n’est pas infinie. Chaque case compte. Chaque erreur de placement peut avoir des conséquences. Et chaque bâtiment adverse placé au mauvais endroit peut détruire votre magnifique plan. C’est là que le jeu passe de « petit city-builder sympathique » à « puzzle stratégique assez vicieux ».

Chaque bâtiment possède ses propres relations avec les bâtiments voisins. Vous cherchez donc à construire des chaînes. Un bâtiment produit une ressource. Cette ressource permet d’en construire un autre. Le second profite d’un bâtiment voisin. Le troisième augmente encore la production. Et progressivement, vous obtenez une sorte de chaîne industrielle. Le plaisir vient moins de construire beaucoup que de construire intelligemment. C’est une nuance importante. Dans un city-builder classique : « J’ai de la place, donc je construis. » Dans Monarchs at Play : « J’ai une place. Est-ce que je peux faire mieux ? » Et cette question revient constamment.

La carte devient rapidement votre ennemie

La génération procédurale joue évidemment un rôle important. Le mode Classic propose des cartes générées procéduralement. Cela signifie que les possibilités d’adjacence, les ressources et la topographie peuvent changer d’une partie à l’autre. Et c’est indispensable. Parce que si la carte était toujours identique, il ne faudrait pas longtemps avant que la stratégie optimale soit connue. Le jeu cherche donc à vous obliger à vous adapter. Vous avez un bon emplacement pour une ferme ? Très bien. Mais il vous manque le bâtiment nécessaire pour exploiter son bonus. Vous avez une excellente zone commerciale ? Dommage. Votre adversaire vient de construire juste à côté. Vous devez donc constamment revoir vos plans. Et c’est là que les parties courtes prennent tout leur sens.

C’est évidemment l’argument numéro un de Monarchs at Play : une partie complète doit tenir en environ une heure. Pas une heure pour commencer. Pas une heure pour atteindre le milieu du jeu. Une vraie partie. Du premier bâtiment au score final. Comptez environ 60 tours pour une partie complète. Et cette contrainte change complètement la façon de jouer. Dans Civilization, on peut se permettre de préparer quelque chose pendant cinquante tours. Ici ? Pas vraiment. Vous devez commencer à produire. Puis améliorer. Puis étendre. Puis optimiser. Puis commencer à penser à la fin. Et lorsque vous vous dites : « Bon, maintenant je vais pouvoir commencer à faire quelque chose de vraiment intéressant… » le jeu vous répond généralement : « Il reste 12 tours. » Merci.

La course au Glory

La victoire ne repose pas simplement sur le fait de posséder le plus grand territoire. Votre objectif est d’accumuler le plus de Glory. Et plusieurs chemins sont possibles. Le commerce. Les merveilles. La puissance militaire. L’efficacité de votre empire. Cela permet d’éviter que toutes les parties deviennent : « Celui qui construit le plus gros royaume gagne. » Vous pouvez donc chercher une stratégie économique. Ou militaire. Ou un mélange des deux. Et cette variété est importante. Parce qu’une partie peut être dominée par votre économie. Une autre par votre capacité à écraser votre voisin. Une autre par une course aux merveilles. Et comme les cartes changent… les stratégies doivent elles aussi évoluer.

MAIS ! Il n’y a pas vraiment d’armées à déplacer. C’est probablement la mécanique la plus originale du jeu. Les bâtiments militaires exercent une pression sur le territoire adverse. Vous utilisez donc votre développement militaire pour attaquer les constructions ennemies. Ce système permet de conserver une dimension militaire sans transformer la partie en simulateur de déplacement de petits bonshommes sur une carte. Et c’est cohérent avec la philosophie générale du jeu. Tout passe par le placement. Votre armée n’est pas une unité. Votre royaume lui-même devient votre arme. Un bâtiment militaire bien placé peut exercer une pression sur une zone. Vous pouvez alors récupérer certains bâtiments adverses. Vous volez du Glory. Vous réduisez leur production. Et vous agrandissez votre territoire. C’est beaucoup plus abstrait qu’un Civilization. Mais aussi beaucoup plus rapide. Et c’est là que le jeu prend une autre dimension ! Au début, vous construisez pour produire. Ensuite, vous construisez pour optimiser. Puis vous construisez pour bloquer. Et finalement… vous construisez pour empêcher votre adversaire de construire. Cette évolution est importante. Parce qu’elle transforme la carte en véritable affrontement. Un bâtiment peut être excellent pour vous. Mais il peut être encore plus intéressant simplement parce qu’il empêche votre adversaire de réaliser une combinaison. Et là, le jeu devient franchement mesquin.

Six monarques, six façons de jouer

La version finale doit proposer six monarques. Chacun possède ses capacités propres et ses bâtiments exclusifs. La démo n’en propose actuellement que deux. Et c’est probablement l’une des limitations les plus visibles de cette version. Les deux monarques disponibles permettent déjà de comprendre l’intérêt du système. Mais impossible de savoir si les six personnages finaux seront réellement différents ou simplement six variantes légèrement modifiées. C’est un point que je surveillerai lors de la sortie. Parce que dans un jeu aussi court, l’asymétrie entre les factions est essentielle. Si chaque monarque pousse vers une stratégie radicalement différente… la rejouabilité peut devenir énorme. Si les différences sont superficielles… ça risque de devenir beaucoup plus répétitif.

L’autre grosse promesse concerne les bâtiments. Plus de 50 sont annoncés pour le jeu final. La démo en propose déjà suffisamment pour comprendre le principe. Et surtout, les bâtiments ne servent pas uniquement à produire des ressources. Ils peuvent modifier les possibilités de construction. Ils peuvent offrir des bonus. Ils peuvent participer à des chaînes. Ils peuvent contribuer à la stratégie militaire. Et certains peuvent être améliorés. Cela crée une véritable progression. Vous commencez avec une petite colonie. Puis vous débloquez progressivement des bâtiments plus complexes. Et votre royaume devient progressivement plus efficace. C’est une recette extrêmement efficace pour créer une boucle de rejouabilité.

Le gros problème : une heure, c’est aussi très court

Et évidemment, cette qualité est également son principal risque. Parce qu’un 4X qui dure une heure doit faire des choix. Beaucoup de choix. Il ne peut pas se permettre de proposer 300 bâtiments. Il ne peut pas vous laisser passer 20 tours à négocier avec un voisin. Il ne peut pas faire évoluer votre civilisation pendant plusieurs siècles. Il doit aller à l’essentiel. Et certains joueurs risquent justement de trouver le système trop simplifié. Si vous aimez Civilization pour sa diplomatie. Si vous aimez Crusader Kings pour ses personnages. Si vous aimez Europa Universalis pour sa profondeur géopolitique. Monarchs at Play ne les remplacera jamais. Et ce n’est pas son objectif. C’est un jeu de société déguisé en jeu vidéo. C’est probablement la meilleure comparaison. Monarchs at Play possède cette sensation de jeu de plateau. Une carte hexagonale. Des ressources. Des bâtiments. Des bonus. Des adversaires. Des tours. Un score final. Mais il possède également tous les avantages du numérique. Calculs automatiques. Génération procédurale. Effets visuels. Gestion des ressources. Et surtout…aucune table à débarrasser. C’est important. Parce qu’essayer de jouer à Civilization VI sur une table avec des centaines de petits jetons aurait probablement conduit à un divorce.

Le jeu possède une esthétique très stylisée. Ce n’est pas techniquement impressionnant. Et heureusement. Parce que ce n’est absolument pas nécessaire. Les bâtiments sont facilement identifiables. Les différentes ressources sont lisibles. Les couleurs permettent de comprendre rapidement les zones. Et le monde possède quelques petits détails sympathiques. Le développeur a notamment ajouté des ombres de nuages, de nouvelles tuiles d’eau et même des oiseaux venant se balader dans le décor. Les oiseaux ne vont probablement pas révolutionner le 4X. Mais ils donnent un peu de vie à une carte qui pourrait sinon sembler très abstraite.

Le multiplayer : la vraie inconnue

Le jeu final doit proposer du multijoueur en ligne et permettre jusqu’à six monarques sur une même carte. Sur le papier, c’est probablement là que Monarchs at Play peut devenir extrêmement intéressant. Parce que l’IA peut apprendre. Mais un joueur humain peut être… beaucoup plus pénible. Un adversaire humain va comprendre votre stratégie. Il va bloquer volontairement votre chaîne. Il va probablement construire exactement là où vous ne voulez pas qu’il construise. Et il ne va surtout pas respecter votre magnifique plan de développement. Bref : il va jouer comme un humain. La démo permet surtout d’évaluer le solo. Le véritable potentiel compétitif du jeu devra donc attendre le multijoueur final…