TEST – Sands of Aura

Aujourd’hui, nous plongeons dans l’univers de Sands of Aura, un jeu qui vous fera voyager plus loin que votre canapé, plus intensément que votre dernier selfie Instagram, et plus dangereusement que votre tentative désastreuse de cuisiner un soufflé au fromage. Alors, attachez vos ceintures, préparez votre sourire le plus audacieux, et laissez-nous vous guider dans cette aventure où le sable est roi, le combat est impitoyable, et les dilemmes moraux sont aussi nombreux que les grains de sable dans le désert… enfin, presque. Alors, prêts pour ce test aussi croustillante qu’une baguette française fraîche du matin ? C’est parti !

Un monde immense qui ne demande qu’à être parcouru !

Sands of Aura vous place dans la peau d’un Chevalier du Vestige, dernier représentant d’un ordre en déclin dans le monde mourant de Talamhel. Autrefois, ce royaume était verdoyant, prospère et fertile. Maintenant, il n’est plus qu’un océan sans fin de sable et de petites civilisations dispersées entre des ruines cyclopéennes. L’eau est plus précieuse que l’or, et, au début de l’histoire, votre ville natale a récemment utilisé une énorme quantité d’eau pour éteindre un incendie dans l’église locale. Votre mentor, Lawrence, vous accompagne sous la ville de Starspire pour puiser de l’eau dans un réservoir afin de reconstituer les stocks. Malheureusement, le réservoir a été contaminé par des créatures corrompues, ce qui signifie que vous partez à la recherche de nouvelles sources d’eau douce pour sauver Starspire. Ce qui suit est une aventure épique à travers des mers de sable, des cimetières sombres et des ruines en feu, à la rencontre d’une multitude de personnages, dévoilant lentement la vérité sur votre monde.

D’un point de vue esthétique, Sands of Aura nous plonge dans un monde immense tout en « emprisonnant » notre progression dans des décors dignes de dioramas. Les environnements, naturels et artificiels, sont truffés de verticalité, vous incitant à l’exploration tout en gardant un œil vigilant sur les ennemis qui rôdent. Chaque lieu a sa propre atmosphère, laissant entrevoir une riche histoire culturelle qui les a jadis habités. Les séquences de navigation à bord du navire sont tout bonnement stupéfiantes, combinant l’esthétique des premiers jours de la vapeur avec un petit soupçon de bricolage post-apocalyptique, comme si on avait assemblé le tout avec les pièces qui traînaient. Les modèles de personnages arborent un design légèrement excentrique, évoquant presque les héros d’un film de Tim Burton, ce qui s’accorde parfaitement avec le style grandiose et les contraintes spatiales de chaque endroit. Les effets visuels, bien que discrets, sont exécutés de main de maître, renforçant l’impression que vous êtes un aventurier minuscule dans un monde d’une envergure colossale.

Vous êtes ici !

En ce qui concerne l’ergonomie, l’interface utilisateur se montre élégante, facile à parcourir, et ne vient pas entraver votre exploration. Cependant, s’il faut émettre une critique, on remarque clairement l’absence d’une mini-carte ou d’une carte de zone à portée de main. Même si cela peut sembler superflu pour des cartes aussi compactes qu’elles en ont l’air, certaines zones, comme votre quartier général, Starspire, sont d’une grande densité. La recherche de PNJ et la possibilité de repérer les points de transition dans le décor manquent, ce qui ajoute une certaine friction inutile. De la même manière, bien que vous puissiez suivre votre santé et le compteur de « corruption » alimentant vos attaques spéciales, vous êtes laissé dans le flou concernant des éléments tels que les « dégâts d’équilibre » et la durée des diverses potions que vous ingérez. Ce sont ces petites informations pratiques qui font défaut et qui rendent l’aventure légèrement plus laborieuse qu’elle ne devrait l’être.

Les éléments sonores de Sands of Aura sont d’une grande diversité. Les effets sonores sont présents, bien que relativement discrets. La bande-son est variée, s’adaptant aux différentes zones et activités que vous explorez, mais parfois, elle peut être un peu difficile à discerner, même avec le volume à son maximum. Cela dit, c’est l’une des bandes-son les plus marquantes que j’ai eu l’occasion d’écouter cette année, et je ne dirais pas non à une copie pour m’accompagner en détente. Les principaux problèmes se situent au niveau du doublage. Le casting vocal comporte de très bonnes performances, mais certaines d’entre elles semblent souffrir de problèmes de mixage ou de placement audio, les rendant presque inaudibles, avec un volume nettement inférieur par rapport aux dialogues qui les précèdent ou les suivent. Certaines performances sont simplement peu convaincantes, peu inspirées, voire carrément désastreuses. Dans l’ensemble, on peut dire que cela équilibre la balance, mais cela nuit certainement à l’expérience globale.

Des ennemis à la pelle :

En ce qui concerne les affrontements, Sands of Aura semble se positionner à la croisée étrange des genres Soulsborne, Metroidvania et Diablo. Les ennemis sont statiques, se manifestant toujours aux mêmes endroits, sans patrouiller. Vous avez la possibilité d’attirer un groupe d’entre eux à votre guise, les conduisant vers un terrain plus favorable à vos talents. Votre réserve de soins est limitée, symbolisée par de modestes clochettes, et vous ne pouvez les reconstituer qu’à des endroits spécifiques (qui ont aussi l’effet d’actualiser tous les ennemis alentour). Lorsque vous terrassez vos adversaires, ils laissent tomber des pièces dont vous avez besoin pour améliorer votre équipement. Cependant, la mort vous fait perdre la totalité des pièces accumulées (heureusement, vos objets restent intacts), et une deuxième défaite entraîne la perte de toutes les précieuses pièces laissées précédemment. Autant dire que la mort vous attendra à bras ouverts, surtout dans les zones où les ennemis sont nettement plus puissants que vous !

Cela signifie que vous devrez passer un bon moment à « faire le ménage » pour rassembler pièces et matériaux indispensables à l’amélioration de votre équipement, la seule voie pour devenir plus puissant. Au fil de votre exploration, vous tomberez sur de nouveaux ensembles d’armure, dotés de bonus spécifiques en phase avec votre style de jeu personnel. Vous découvrirez également des manuels détaillant les composants qui apporteront des modifications à vos armes, augmentant encore leur potentiel. La seule condition est d’avoir les pièces nécessaires pour accomplir ces améliorations, ce qui demandera une somme considérable. En perfectionnant vos ensembles d’armure, vous ouvrirez des emplacements pour insérer des pierres runiques, ouvrant ainsi de nouvelles opportunités pour affiner votre équipement. Les systèmes impliqués sont simples, mais loin d’être simplistes. Cependant, il est probable que vous passiez un bon moment à expérimenter pour déterminer quelles combinaisons d’armes et d’armures s’accordent le mieux à votre style de jeu. De plus, certains ensembles d’armure sont dissimulés sur des îles bien plus redoutables que ce que vous pouvez affronter au départ. De plus, tous ces ensembles commencent au niveau 1, ce qui signifie que vous devrez réunir matériaux et monnaie pour les amener à leur plein potentiel une fois découverts. Cela dit, si le fait de vous prendre des raclées pour la science ne vous dérange pas, vous pourrez vous amuser, élaborer de nouvelles armes et pratiquement mettre de côté les pertes de monnaie jusqu’à ce que vous trouviez la configuration idéale pour vous.

Une narration en demi-teinte :

Sur le plan narratif, Sands of Aura adopte une structure relativement souple. Le monde s’ouvre à vous, mais seulement jusqu’à un certain point. Certaines zones restent inaccessibles jusqu’à ce que vous avanciez dans l’histoire et accomplissiez certaines quêtes. En dehors de ces limites dictées par la trame narrative, vous êtes libre de vous aventurer dans les étendues de sable, de compléter votre carte, de repérer des zones que vous devrez presque certainement revisiter plus tard, et d’amasser des ressources que vous pourrez mettre de côté pour une utilisation ultérieure. Cependant, dépasser les « murs de puissance », c’est-à-dire votre capacité à abattre les ennemis et à triompher des boss sans vous faire décimer, est étroitement lié à la progression de l’histoire. En d’autres termes, votre avancée dans le récit est intimement liée à la puissance de votre équipement. En conséquence, vous risquez de vous égarer dans une quête frénétique de matériaux et de monnaie au détriment du fil conducteur narratif. Une fois les boss adverses terrassés à Starspire et sur la première île, l’histoire prend un virage décisif et vous obtenez un compagnon en la personne d’Aura.

Aura ne se bat pas à vos côtés, mais elle apporte son éclairage sur certains aspects du passé grâce à des points d’intérêt qui se dévoilent sur les cartes lors de vos explorations. Cependant, en dehors de ces points d’intérêt, une grande partie de l’histoire peut s’effacer avec le temps. Un onglet spécifique au lore, rassemblant les commentaires de ceux qui ont évoqué un sujet donné, aurait constitué un ajout judicieux pour maintenir la fraîcheur des éléments narratifs entre les phases de combat. Tout au long de votre périple, vous rencontrerez des personnages qui apparaissent (et réapparaissent) au fur et à mesure de votre progression, ainsi qu’un observateur bourru qui vous distillera parfois quelques bribes d’histoire lorsque vous débarquerez sur une île depuis votre bateau. Les choix sont au cœur de l’expérience, certains ayant des répercussions majeures, tandis que d’autres semblent offrir des alternatives que vous ne parvenez pas à concrétiser. C’est ici que l’ajout d’une mini-carte avec des objectifs de quête aurait été précieux. En fin de compte, l’histoire aspire à être une épopée grandiose dans un monde au bord du précipice, mais l’attention constante portée à la forge de l’équipement peut nous faire oublier la raison pour laquelle nous nous lançons dans cette aventure, malgré la qualité de l’écriture.